Η άλεση του καφέ μπορεί να είναι λεπτή, μεσαία ή χοντρή, τρόπος με τον οποίο περιγράφονται και τα διάφορα επίπεδα της αντοχής του καφέ στο πέρασμα του νερού. Το επίπεδο άλεσης μεταβάλλει την ταχύτητα εκχύλισης και, συνεπώς, τα τελικά αισθητηριακά χαρακτηριστικά του ροφήματος στο φλιτζάνι.

Τα χαρμάνια του καφέ espresso αλέθονται πολύ ψιλά για να διευκολύνεται η ταχύτητα εκχύλισης που αποτελεί χαρακτηριστικό αυτής της μεθόδου παρασκευής, επιτρέποντας έτσι στο νερό να «παγιδεύσει» το μέγιστο δυνατό άρωμα του καφέ σε λίγα μόνο δευτερόλεπτα.

Ο σωστός βαθμός άλεσης για έναν espresso επιτυγχάνεται όταν μέσα σε 25 δευτερόλεπτα λαμβάνονται 25 ml καφέ από 7 γρ. αλεσμένου καφέ και πίεση ατμού στα 9 bar.

Τα χαρμάνια μέτρια αλεσμένων καφέδων είναι τα πιο κατάλληλα για την καφετιέρα moka, ενώ o αμερικάνικος καφές, που παρασκευάζεται με τη γνωστή ως καφετιέρα φίλτρου με έμβολο ή French press, απαιτεί χοντρή άλεση, ώστε να απορροφά περισσότερο νερό που είναι αναγκαίο για το «ψήσιμο» και τη μεταφορά των αρωμάτων.