Το Wimbledon είναι το σπίτι των πιο εμβληματικών γηπέδων με γρασίδι στον κόσμο, με πλούσιο, πράσινο γρασίδι, το οποίο φροντίζεται με αριστοτεχνική δεξιότητα. Αυτά τα γήπεδα πρέπει, τελικά, να ικανοποιήσουν τα αυστηρά πρότυπα των κορυφαίων παικτών τένις του κόσμου.

Απαιτείται ειδική φροντίδα, αδιαμφισβήτητος επαγγελματισμός και απόλυτη αφοσίωση στην κάλυψη αυτών των προσδοκιών. Ως εκ τούτου, αυτά είναι τα χαρακτηριστικά που πρέπει σίγουρα να έχει ο επικεφαλής φροντιστής του Wimbledon. Σήμερα, συζητάμε με τον Neil Stubley, ο οποίος έχει την τιμή και την ευθύνη να καλύπτει αυτόν τον ρόλο.

Είναι μια κρύα, υγρή ημέρα... Αυτό είναι καλό για το γρασίδι, αλλά οι χαμηλές θερμοκρασίες κάνουν τον Neil να έχει ανάγκη ένα ζεστό, χαλαρωτικό ρόφημα. Το νόστιμο Mocha που του φτιάχνουμε, με τον κρεμώδη αφρό του και πασπαλισμένο με σοκολάτα, κάνει αμέσως τη δουλειά του.

«Είμαι υπεύθυνος για όλα τα γήπεδα με γρασίδι εδώ, καθώς και για όλες τις ομάδες που εργάζονται σε αυτά», μας λέει. «Διασφαλίζουμε ότι οι παίκτες είναι πάντα ευχαριστημένοι και ότι τα γήπεδα είναι συνεχώς σε άριστη κατάσταση.»

Η επιτυχία σε αυτά τα καθήκοντα απαιτεί σκληρή δουλειά και ακλόνητη αφοσίωση. «Κουρεύουμε το γρασίδι κάθε μέρα», λέει ο Neil, «και μετά ανανεώνουμε και πάλι τις γραμμές, ώστε να είναι καθαρές και έντονες κάθε μέρα.»

Όλα αυτά συμβαίνουν πριν τους αγώνες. Η δουλειά, όμως, συνεχίζεται και αφού οι παίκτες φύγουν από τα γήπεδα. Τότε ο Neil και η ομάδα του καθαρίζουν, ποτίζουν και τέλος σκεπάζουν τα γήπεδα. «Τα βάζουμε για ύπνο τη νύχτα», λέει. «Την επόμενη μέρα κάνουμε την ίδια διαδικασία από την αρχή.»

Είναι δύσκολη δουλειά, αλλά τα αποτελέσματα είναι εκπληκτικά. Και ο Neil μάλλον συνέβαλε και με έναν άλλο τρόπο στο Wimbledon, εκτός από την κρίσιμη δουλειά του στα γήπεδα με γρασίδι...

«Όταν ανέλαβα από τον προκάτοχό μου το 2013», μας λέει, «καταλήξαμε να έχουμε Βρετανό νικητή». Η νίκη του Andy Murray εκείνη τη χρονιά σηματοδότησε τον πρώτο βρετανικό θρίαμβο στο Wimbledon σε 77 χρόνια.

«Ίσως, είναι επειδή ξεκίνησα εγώ εδώ», προσθέτει χαμογελώντας.